Последним исчез поющий ореол Силы внутри маленького куба, который сделал для Миллера Льези. Когда от замка не осталось ничего, кроме ледяной пустыни, Миллер стал медленно спускаться, зная, что идет через поля сверкающих цветов, которых никогда больше не увидит. Теперь иллюзией казались лед и снег – исчезнувший летний мир стал для него единственной реальностью.

По пути Миллер то и дело доставал куб и смотрел на него. Вскоре грани затуманились, музыка стала тише. Когда Миллер спустился в долину, сияние полностью исчезло. Куб превратился в кусок нерадиоактивного свинца, неподвижный и бесполезный.

Золото из сказки, которое сверкает на твоих ладонях, куда его положили бессмертные. Но обязательно наступит момент, когда оно превратится в листья и камешки.

– Что теперь будешь делать? – спросил Ван Хорнунг.

Миллер пожал плечами:

– А стоит ли вообще что-то делать?

– По-моему, не стоит. После того как ты увидел эти краски и понял, на что в действительности способен твой разум, нет смысла тратить силы на этот мир. Если хочешь, оставайся здесь, у меня. Мне все равно.

Позади Миллера тихо открылась дверь, и в комнату вошел Слейд. И ахнул от изумления!

– Миллер! Неужели?! Когда вы пришли?

– Только что.

– Вы его добыли?

– Добыл что? – переспросил Миллер, оборачиваясь.

– Источник энергии! – Слейд смотрел на него в упор, сузив глаза и сжав тонкие губы.

При виде его Миллер вспомнил Бранна. Та же безответственная сила, опасная и алчная, не признающая никаких законов.

Он даже обрадовался, что Слейд никогда не сможет воспользоваться Силой. Слейд способен причинить немало вреда… и уже причинил его достаточно, руководствуясь лишь собственными аморальными прихотями. Вооружившись же чем-нибудь наподобие Силы…

– Я оставил его там, где и нашел, – равнодушно ответил Миллер. – На Пике.

– Как нам до него добраться? – настойчиво спросил Слейд. – Послать экспедицию?

– Вам это труда не составит. – Миллеру вдруг пришла в голову идея. Язвительно улыбнувшись, он сказал: – Ищите красную тропу у подножия утеса. Идите по ней. Поднимайтесь, пока не найдете источник энергии. Вот и все, что я могу сказать, Слейд. А теперь проваливайте.

Больше он не произнес ни слова, хотя прошло еще минуты две, прежде чем Слейд убрался, исчерпав весь запас доводов и угроз.

Миллер криво улыбнулся бельгийцу:

– Он пойдет. Его ничто не удержит. И ты знаешь, что будет.

– То же, что было с нами. Но… зачем ты его туда послал?

Миллер посмотрел в окно, на снежную шапку Пика Семьсот.

– Раньше я ненавидел Слейда, – сказал он. – Теперь это уже не важно. Но следом за такими, как он, идут жестокость, нищета и страдания. По крайней мере, я могу избавить других от того, что сам пережил из-за этого негодяя. Он вернется, как вернулись мы. Что же касается Силы – да, это сказочное золото.

– «Среди чудес прекрасных я хуже, чем слепой…»[7] – тихо проговорил бельгиец.

– Прекрасные чудеса, – кивнул Миллер. – Когда-нибудь их обретет и наша раса. Но это нужно заслужить.

Он потянулся к бутылке.

Мир без воздуха

Выглянув в узкое, покрытое изморозью окно и увидев накренившийся белый трактор, Джим Хардинг от ярости едва не раздробил зубами мундштук своей трубки. Шквал синего снега на мгновение спрятал трактор, но ветер внезапно стих. Буря постепенно ослабевала. Впрочем, затишье могло быть временным, потому что никто не мог точно предсказать погоду на планетоиде 31 – самом опасном плацдарме людей в Системе.

Трактор заполз в ангар, и спустя секунду замолк рев его двигателя. Облаченная в скафандр фигура появилась в овальной двери. Прозрачный полусферический шлем в миг покрылся синим налетом изморози, но Хардинг знал, что это вернулся его партнер Мэт Пендер, и не просто вернулся, а чтобы сообщить Джиму о неудаче. Это было видно по безнадежно опущенным плечам Пендера и по тому, как он шел, волоча ноги.

Худое, с грубыми чертами лицо Хардинга мгновенно побагровело и так же быстро стало мертвенно-бледным. Даже не взглянув еще раз в окно, он быстро прошел к оружейному шкафу и распахнул дверцу. Сильные руки сжали железной хваткой приклад электровинтовки.

Мундштук в зубах затрещал. Хардинг горько усмехнулся и отбросил трубку в сторону. Уже несколько дней он не мог позволить себе роскошь курения. И все из-за того, что кислорода оставалось всего полбаллона, а транспорт снабжения запаздывал. Хардинг знал, что опоздание, конечно, не могло быть случайным. У Дейна, владельца «К-треста», синдиката, обеспечивающего снабжение кислородом, были особые причины вынудить его ждать, ибо на планетоиде 31 кислород означал жизнь.

Дейн… Хардинг стал разбирать электровинтовку. Мельчайшая частичка ржавчины или короткое замыкание сейчас могли иметь гибельные последствия. Он был настолько поглощен этим своим занятием, что почти не слышал, как с грохотом захлопнулась дверь ангара, а потом прозвучал зуммер. Это значило: в переходном шлюзе их крохотного домика кто-то есть. Когда раздался второй сигнал, Хардинг, зажав винтовку под мышкой, неохотно подал в шлюз немного кислорода. Потом он открыл входной клапан.

В домик, откашливаясь, ввалился Пендер. Его мясистое лицо было красным, а мокрые волосы кирпичного цвета прилипли ко лбу. Он открыл было рот, но, увидев, что Хардинг отвернулся, промолчал.

– Итак, – сказал Хардинг, смазывая спусковой механизм винтовки. – Не забыл о нашем уговоре?

Пендер, который был занят тем, что пытался расстегнуть скафандр, конечно, забыл. Он уставился широко открытыми глазами на партнера:

– Это убийство, Джим.

– Самозащита. Кроме того, я дал тебе шанс. Морз отказался поделиться кислородом, не так ли?

– Он… я не стал спрашивать. У него самого осталось несколько баллонов, и он должен думать о жене и детях, понимаешь… – Пендер явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Может быть, кто-нибудь другой сможет…

Хардинг резко повернулся к нему, его темные глаза пылали яростью.

– Ты истратил достаточно кислорода и топлива на поездку на ферму Морза и отлично знаешь, что больше никого нет в радиусе восьмидесяти миль. – Он махнул рукой, увидев, что партнер пытается возразить. – Молчи, Мэт. У нас осталось всего полбаллона кислорода, но, когда придет транспорт снабжения, мы возьмем все, что нам нужно, и вовсе не по тем ценам, которые установил Дейн. Я дал тебе возможность разжиться кислородом у Морза, и что из этого вышло? Так что теперь держи!

Он сунул винтовку в безвольные руки Пендера.

– Мне понадобится твоя помощь, если Дейн, как всегда, пошлет банду головорезов. К счастью, у нас две винтовки.

Пендер отложил винтовку и медленно выбрался из скафандра. Он достал сигарету, нерешительно